Když jsme se v seriálu o LTE věnovali technologiím NB-IoT a LTE-M (nebo LTE Cat-NB1 a LTE Cat-M1), bylo k dispozici poměrně dost technických srovnání, která NB-IoT jednoznačně řadila mezi služby LPWAN a LTE-M předurčovala pro vyspělou komunikaci M2M.  Nastupující módní vlna IoT diktovala levné nody, pokud možno nekonečnou životnost baterie a štíhlou datovou komunikaci. Tento trend je minulostí, protože nástup chytré senzoriky, strojového vidění a umělé inteligence zasadil zásadní úder přenosu pár byte za den a koneckonců i levným bateriovým nodům. Jak si oba standardy vedou dnes?

Z technického hlediska vývoj přinesl více kladů pro LTE-M v podobě LTE eDRX (extended discontinuos reception) a LTE MSM (power saving mode). Obě služby umožňují drasticky snížit spotřebu zařízení a LTE-M otevřely dveře i k použití v segmentu low power, tedy i v zařízeních na odečet energií. Zatímco NB-IoT zůstává uvězněn v možnostech úzkého pásma a svého protokolu, LTE-M se stává spící šelmou s možností přenést denně pár bajtů, ale v případě potřeby spustit kompletní diagnostiku zařízení, upgradovat firmware, stáhnout balík dat z bufferu nebo videozáznam. To přináší více aplikačních možností a na to slyší zákazníci i operátoři.

LTE-M západ:NB-IoT východ

Pro rozhodnutí mezi oběma technologiemi má zásadní význam regionální faktor. Ten je hluboce zakořeněn v historii obou standardů. LTE-M i NB-IoT zastřešuje 3GPP, jejich původ je ale velmi rozdílný. LTE-M je protokolem pro M2M komunikaci, přímo integrovaný do LTE a má tomu odpovídají služby, propustnost atd.. NB-IoT je od začátku koncipován jako LPWAN protokol, využívající úzké pásmo a s LTE má velmi málo společných rysů. Přídomku LTE se mu dostalo víceméně proto, že v některých kanálech, určených pro LTE zbývalo právě 200 kHz, se kterými počítá NB-IoT.  Jeho kořeny lze najít v protokolu Weightless-W firmy Neul, kterou později převzal Huawei. Ten, společně s Ericcsonem a Qualcommem a pár dalšími hráči dotlačili standard tam, kde je dnes, údajně mimo jiné i proto, že neměli přístup k duševnímu vlastnictví LTE. Při pohledu na mapu pokrytí je jasné, že NB-IoT dominuje na asijských trzích a tak tomu i zůstane. Rychlý nástup 5G v tomto regionu již neumožní LTE změnit poměr sil.

zdroj: gsma.com

Úplně jiná je situace na amerických trzích, v Austrálii a Oceánii. Na první pohled jsou tam dostupné obě technologie, situaci komplikují rozdílné přístupy operátorů. Jejich rozdělení vlivu podle regionů, ale i zákaznických segmentů je tak silné, že pro americké trhy lze doporučit jen LTE-M. Analytici mají jasno v tom, že Verizon i AT&T napumpovali do LTE tolik prostředků, že síť je perspektivní nejméně na další desetiletí. K nim se přidává také T-Mobile.

Třetím pólem na této mapě zůstává východ Evropy i Afrika. Pro tyto regiony nelze očekávat rozšíření LTE-M ani NB-IoT. Protože tyto trhy jsou často zajímavou destinací pro české vývozce a vývojáře, podívejme se, co za tím stojí.  Je to relativně pozdní nástup 3G sítí, který nutí operátory dostat z nich co nejvíce. Zařízení pro spotřebitelský segment 3G zároveň nepředstavují světovou špičku, ale dojnou krávu výrobců z druhé řady a pro zákazníky jsou tak dostupné. LTE je na těchto trzích spuštěno pouze ve vybraných regionech a punc luxusu mu dodává i cenová politika. Zároveň s tím se blíží éra 5G a operátoři již nebudou investovat další prostředky do rozšíření pokrytí a služeb LTE.

Co zvolit?

Prognózy se shodují, že LTE-M má perspektivu pro složitější a statické IoT technologie, zatímco NB-IoT zůstane alternativou dalších provozně levných LPWAN sítí. U obou standardů se analytici i aplikační firmy jen velmi zdrženlivě vyjadřují k možnostem roamingu. Zatímco u NB-IoT je to zcela bezpředmětné, u LTE-M je to stále otázka budoucnosti. Odkaz na budoucnost v tomto případě naznačuje silnou neochotu hlavních hráčů se domluvit. Tím obě technologie částečně vyklízejí pole pro LoraWAN nebo Sigfox zejména v sektoru logistiky, který táhne nadregionální sledování zboží a kontejnerů.  

Ryze technické aspekty v podobě jednoduchých čipsetů nebo modulů, spolu s náročností vývoje software jsou tak až na druhé koleji a zásadní slovo má zákazník nebo distributor a jeho schopnost prosadit daný výrobek na svém trhu. Čím dál více výrobců tak volí integraci obou standardů.

https://vyvoj.hw.cz/lte
https://www.sierrawireless.com/iot-blog/lte-m-vs-nb-iot/ 
https://www.link-labs.com/blog
https://www.ericsson.com/en/blog/2019/2/difference-between-nb-iot-cat-m1
https://www.gsma.com/iot/deployment-map/